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Décoder les églises et les châteaux

Décoder les églises et les châteaux

Laurent Ridel

Les clefs pour visiter les monuments du Moyen Âge

Catégories: Arts

Écoutez le dernier épisode:

Dans l’imaginaire, le château fort est perché en haut d’une colline, ou mieux, d’une montagne. Dans la réalité, l’altitude n’est pas un critère déterminant. Pour le comprendre, mettons-nous dans les bottes d’un bâtisseur du Moyen Âge.

Mes félicitations ! Vous êtes promu(e) ingénieur(e) militaire. Votre mission : trouver le site idéal où construire votre château fort. Vous ne vous sentez pas à la hauteur ? Ne craignez rien : je vous souffle quelques conseils. Déjà, comprenez deux choses : parfois, les préoccupations défensives n’entrent pas prioritairement en ligne de compte. Deuxièmement, un site naturel apparemment exposé peut se révéler inexpugnable.

Les défauts d’un site perché

Votre premier réflexe sera probablement d’installer votre forteresse sur une montagne. Un site si élevé que les assiégeants, alourdis par leur armure, s’épuiseront à le grimper. Un site si haut qu’un nuage de poussière provoqué par l’irruption d’une cavalerie ne vous échappera pas à une dizaine de kilomètres à la ronde.

Bref, des nids d’aigle comme les châteaux dits « cathares » dont j’avais parlé en mal dans un précédent article.

Vous n’exercez peut-être pas dans les Alpes, le Massif central ou une autre région montagneuse. Qu’importe. Il est inutile de rechercher des records de hauteur. Il suffit de pentes si abruptes que l’assiégeant et ses machines ne peuvent s’approcher des murs.

Le château de Rochemaure (Ardèche) est construit sur un dyke, une formation volcanique, qui domine la vallée du Rhône. (Michiel1972/Wikimedia commons)

Soyez néanmoins conscient(e) des difficultés d’un tel site. Donne-t-il accès à l’eau potable ? Non ? Dans ce cas, les assaillants n’auront même pas à vous attaquer ; ils cerneront la forteresse et attendront patiemment votre mort de soif. Autre problème, le seigneur et sa famille supporteront-ils de vivre à l’année sur ce piton isolé et balayé par les vents ? Surtout quand on n’a pas Netflix.

Les sites favoris

Écoutez la conclusion de l’historien Nicolas Mengus : « le château est fait pour être vu de loin ». Autrement dit, ne vous attachez pas à rendre inaccessible la résidence seigneuriale. L’important est la visibilité. Il s’agit surtout pour votre maître de montrer qu’il est le patron ici. Au-delà de nécessités défensives, le château fort doit marquer dans le paysage et la pierre la domination de cet homme sur la terre et les hommes environnants.

En conséquence, plus qu’un site inhospitalier, choisissez un site immanquable. La géographie en offre partout en Europe : des promontoires, des éperons, des bords de falaise. Devant tant de possibilités, interrogez les paysans. Ils vous indiqueront du doigt un lieu déjà fortifié par les Gaulois ou les hommes préhistoriques. Faites confiance à la sagesse des Anciens.

Le château fort d’Arques-la-Bataille (Seine-Maritime) épouse la forme allongée d’un éperon.

C’est encore mieux si, de votre éminence, vous contrôlez une route, un gué, ou un pont. Votre maître sera ravi d’y percevoir un péage.

L’historien Gabriel Fournier le souligne : « La présence d’un relief facile à défendre n’a pas toujours été déterminante dans le choix d’un site et d’autres considérations d’ordre militaire, mais également d’ordre politique, économique ou social, ont pu intervenir pour donner la préférence à un emplacement plutôt qu’à un autre ».

Prenez par exemple le château de Caen. Il est bâti sur le rebord d’un plateau calcaire. En creusant les fossés dans la roche,