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Les "lettres de dernier recours" sont l’un des aspects les plus mystérieux et symboliques de la dissuasion nucléaire britannique. Ces lettres, écrites par chaque nouveau Premier ministre britannique après son entrée en fonction, contiennent des instructions secrètes destinées aux commandants des quatre sous-marins nucléaires de classe Vanguard, qui assurent en permanence la capacité de frappe nucléaire du Royaume-Uni.

1. Une mesure ultime en cas de catastrophe nationale

Le but de ces lettres est de donner des ordres précis sur la conduite à tenir si le gouvernement britannique venait à être détruit à la suite d’une attaque nucléaire. Si les communications avec le commandement militaire et politique sont totalement coupées et qu’il est confirmé que le Premier ministre et ses successeurs sont morts, les commandants des sous-marins doivent ouvrir ces lettres pour connaître la marche à suivre.

2. Un contenu inconnu et laissé à l’appréciation du Premier ministre

Seuls le Premier ministre en fonction et peut-être quelques conseillers de confiance connaissent le contenu exact de ces lettres, et elles ne sont jamais rendues publiques. Cependant, plusieurs options sont généralement évoquées comme les plus probables :

Lancer une riposte nucléaire contre l’ennemi présumé responsable de l’attaque.

Ne pas riposter et éviter toute nouvelle destruction.

Mettre les sous-marins sous le commandement d’un allié, comme les États-Unis ou l’Australie.

Agir à leur propre discrétion, selon l’évaluation de la situation par le commandant.

3. Une procédure stricte et hautement sécurisée

Chaque lettre est rédigée à la main par le Premier ministre peu après son entrée en fonction, dans les premiers jours de son mandat. Elles sont ensuite placées dans des coffres-forts scellés, enfermés dans un second coffre situé dans la salle de contrôle de chaque sous-marin nucléaire.

En cas de changement de Premier ministre, les anciennes lettres sont détruites sans être ouvertes, renforçant ainsi le mystère qui les entoure. Cela signifie que nous n’avons aucune idée du contenu des lettres écrites par des dirigeants passés comme Winston Churchill, Margaret Thatcher ou Tony Blair.

4. Un symbole de la responsabilité ultime

Cette pratique met en lumière l’énorme poids moral et stratégique qui repose sur les épaules du Premier ministre britannique. En rédigeant ces lettres, il doit anticiper une éventuelle destruction du pays et décider de la meilleure réaction pour assurer l’avenir de la nation… ou ce qu’il en reste.

En somme, les lettres de dernier recours illustrent le principe fondamental de la dissuasion nucléaire : un ennemi potentiel sait qu’une attaque entraînerait des représailles terribles, garantissant ainsi une certaine forme de paix par la menace de destruction mutuelle.

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